英語を聞いていて、「あれ、何を言っているのか分からない……」と戸惑うことはありませんか？私自身も、留学時代、会話の途中で、突然相手の言っていることが分からず、返答のしようがなくなり、ただ焦ってしまう時が何度もありました。
英語が聞き取れないと、「自分はリスニングができないのでは？」と思ってしまいますよね。でも、英語が聞き取れない理由は、必ずしも「英語の才能」や「耳の良さ」だけに関係しているわけではありません。英語には、日本語とは異なる音の特徴があります。
この記事では、英語が聞き取れないときに考えたい原因を5つに整理しました。「なぜ英語が聞き取れないのか分からない」という状態から抜け出すための、最初の手がかりとして参考にしてみてください。
英語が聞き取れないときに考えたい5つの原因
原因1：英語の音がつながって聞こえる「リンキング」
英語では、単語と単語がそのまま続けて発音されることがあります。これは「リンキング」と呼ばれるもので、英会話を学び始めた人が、まず最初にぶつかる壁の一つです。
日本語では、単語を一つずつ区切って発音することが多いですよね。そのため、英語のように音が滑らかにつながると、どこで単語が切れているのか分からなくなり、結果として「聞き取れない」となってしまいます。
例えば「get it」は、実際の会話では「ゲット・イット」と一語ずつはっきり発音されるとは限りません。音がつながることで、「ゲリッ」のように聞こえることがあります。文字で見ると簡単な単語でも、実際の音になるとまったく別のものに感じてしまうのです。
私自身も、留学時代、つながる英語が聞き取れず、単語によっては、日本語に聞こえるものもあり、大変苦労しました。
原因2：英語の音が弱く短くなる「弱形」
英語では、文章の中であまり強調しない単語が、弱く短く発音されることがあります。これは「弱形」と呼ばれます。日本語では、単語を比較的はっきり発音することが多いため、英語のように一部の単語が弱く発音されると、聞き取れないことが多々でてきます。
例えば、
- for が「ファ」のように短く聞こえる
- to が弱く発音され、「トゥ」がほとんど聞こえない
といったことがあります。
私自身も、何を言っているのか分からない時、紙に書いてもらったら、全く聞こえなかった単語があり、驚いたことがあります。弱形を知らないと、実際には発音されている音を「聞こえていない」と感じてしまうことがあります。
英語が弱く短く発音されることで、まったく違う音に聞こえる現象については、こちらの記事で詳しく紹介しています。
原因3：英語の母音の違いが聞き分けにくい
英語が聞き取れない原因の一つに、母音の違いがあります。日本語では「あ・い・う・え・お」の5つの母音が基本ですが、英語には日本語にはない母音の区別があります。そのため、日本語の感覚で英語を聞いていると、似たような音に聞こえてしまうことがあります。
例えば、
- ship と sheep
- full と fool
などです。
英語では異なる音ですが、日本人にとっては、その違いを最初から自然に聞き分けるのは簡単ではありません。
私自身も、在米時に「どちらも同じように聞こえる」と感じ、どのように聞き分けたらいいのか悩んだ時期がありました。
すべての母音の違いを一度に覚える必要はありません。まずは「日本語では同じように聞こえやすいけれど、英語では違う音がある」と知っておくだけでも、リスニングに対する意識は変わってきます。
原因4：英語の子音が聞き分けにくい
英語には、日本語にはない子音がいくつもあります。さらに、同じように聞こえやすい子音の組み合わせもあるため、日本人にとっては聞き分けが難しく感じられることがあります。
特に、
- r と l
- th と s
- v と b
などは、英語学習でよく取り上げられる音です。
例えば、
- right と light
- think と sink
- van と ban
などがあります。
アメリカESLの授業の時、日本人生徒の話す「ビデオデッキ」が先生に一向に通じなかった出来事が実際にありました。その生徒の話す「ビデオ」は「video」ではなく「bideo」だったからです。
日本語には存在しない音や、日本語では区別しない音を聞き分けるには、ある程度の経験が必要です。「聞こえない」というより、最初は「聞き分けるための経験がまだ少ない」と考えたほうが分かりやすいかもしれません。
原因5：そもそも語彙が足りず、意味が理解できない
英語が聞き取れない理由として、もう一つ忘れてはいけないのが「語彙不足」です。
リスニングは、単純に音を聞くだけではありません。聞こえた音を単語として認識し、その意味を理解する必要があります。そのため、音自体は聞こえていても、その単語を知らなければ内容を理解することはできません。
初心者の方の場合、「音が聞き取れない」と思っていたものが、実は「聞こえた単語の意味が分かっていない」といった場合があります。
私自身も、英語を学び始めた頃は、聞き取れないと思っていたことが、特定の英単語を知った途端、耳に入ってくるようになった経験を何度もしました。
語彙を増やすといっても、いきなり難しい単語を覚える必要はありません。まずは中学レベルの基本的な単語をしっかり身につけることも、リスニングの理解につながります。
聞き取れない、理解できないのは「語彙不足」が理由については、こちらの記事で詳しく紹介しています。
英語が聞き取れないのは、原因が一つとは限らない
ここまで、英語が聞き取れない原因を5つ紹介しました。
- 音がつながる「リンキング」
- 音が弱くなる「弱形」
- 母音の違いを聞き分けにくい
- 子音の違いを聞き分けにくい
- 語彙が足りず意味が理解できない
ただし、実際にはこれらの原因が一つだけ起きているとは限りません。
例えば、知っている単語なのに聞き取れない場合は、音のつながりや弱形が原因かもしれません。反対に、音は聞こえているのに内容が理解できない場合は、語彙の不足が関係している可能性があります。
「英語が聞き取れない」と一括りにするのではなく、「自分は何が原因で聞き取れていないのか？」と考えてみることが、リスニングを改善する最初の一歩になると思います。
少しずつ「聞きとれる」に近づくために
英語が聞き取れないのは、才能の問題とは限りません。英語には、日本語とは違う音のつながり方や、弱く発音される音、母音や子音の違いがあります。そうした特徴を知らないまま英語を聞いていると、「何を言っているのか分からない」と感じてしまうのは自然なことです。
まずは今回紹介した5つの原因のうち、自分が特に苦手だと感じるものを一つ見つけてみてください。
そして、その特徴を意識しながら実際の英語を聞いてみる。それだけでも、今までとは少し違って聞こえることがあります。私自身、10年間アメリカで生活する中で、「英語が聞き取れない」という問題について何度も考えてきました。
「なぜ英語が聞き取れないのか」をもう少し深く知りたい方は、私自身の経験をもとにまとめたこちらの記事も参考にしてみてください。
また、英語の音が弱くなったり、つながったりすることで、まったく違う言葉のように聞こえる具体例については、こちらで紹介しています。
焦らず、自分が聞き取れない原因を一つずつ知っていくことから始めてみてください。
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このブログでは、私が実際に経験した出来事を「人生エピソード」として紹介しています。
